O veículo partiu num foguetão Atlas V, da base espacial do Cabo Canaveral, na Florida, EUA e vai percorrer 570 milhões de quilómetros até chegar a Marte, o que se prevê ocorra em Agosto de 2012. Esta missão chama-se “Mars Science Laboratory”.
Com quase 900 Kg de peso, 3 metros de comprimento e mais de 2 metros de altura, o “Curiosity” é o maior veículo de superfície alguma vez desenhado para o solo de Marte.
O destino específico da Curiosity é a cratera Gale, perto do equador de Marte. Este local é importante para a investigação porque a presença de argilas e as características geológicas indicam a presença de água.
O objetivo do atual programa de exploração será determinar se terá existido ou poderá existir em Marte alguma forma de vida. No entanto, o Curiosity não está preparado para identificar formas microbianas que existam hoje. A missão deste laboratório sobre rodas é recolher dados para averiguar se o planeta terá tido condições de habitabilidade.
O Curiosity leva a bordo dez instrumentos científicos, câmaras de alta definição, laser para análises a rochas, sensor de partículas de origem solar de alta energia, um espectroscópio de raio-X para determinar a composição das amostras geológicas e três recipientes de análises. Tem também um perfurador que fará buracos até cinco centímetros para recolher amostras que não estejam expostas. Outro dispositivo, preparado pela Agência Espacial Russa Roscosmos pode disparar neutrões até meio metro abaixo do solo para detetar a presença de hidrogénio.
Uma estação meteorológica vai medir a velocidade e a direção do vento, a pressão atmosférica, a temperatura e a radiação ultravioleta.
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